Le terme bioplastique désigne des matériaux de deux types. Il s'agit, d'une part, de matières plastiques bio-sourcées (issues de la biomasse) et, d'autre part, de matières plastiques biodégradables (dont compostables), y compris issues de ressources fossiles (réactions pétrochimiques). Certains bioplastiques présentent les deux caractéristiques, bio-sourcés et biodégradables (voir typologie ci-dessous).
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Le terme bioplastique désigne des matériaux de deux types. Il s'agit, d'une part, de matières plastiques bio-sourcées (issues de la biomasse) et, d'autre part, de matières plastiques biodégradables (dont compostables), y compris issues de ressources fossiles (réactions pétrochimiques). Certains bioplastiques présentent les deux caractéristiques, bio-sourcés et biodégradables (voir typologie ci-dessous).
European Bioplastics (qui peut être considéré comme une référence en matière de bioplastique) propose la définition suivante dans son glossaire : « les bioplastiques regroupent un grand nombre de matériaux et produits bio-sourcés, biodégradables/compostables, ou les deux » (« Bioplastics constitute a broad range of materials and products that are biobased, biodegradable/compostable, or both »1).
L'utilisation de bioplastiques, en lieu et place des plastiques issus des ressources fossiles (hydrocarbures), permet une réduction des rejets des gaz à effet de serre (comme le dioxyde de carbone, CO2) lors de la production. Les plantes ayant servi à la fabrication du bioplastique ont absorbé du CO2 pendant leur croissance (photosynthèse). Après leur utilisation, les bioplastiques vont restituer le carbone qu'ils contiennent sous forme de CO2, qui sera à nouveau capté par d'autres plantes. Le bilan carbone est neutre en théorie mais il faut prendre en compte les facteurs émetteurs de CO2 tels que les engrais ou l'énergie nécessaire à la transformation du matériau. La valorisation du bioplastique par le recyclage, le compostage ou même la combustion est aussi possible, ce qui permet de diminuer ces facteurs.
Les bioplastiques ne sont pas forcément biodégradables au sens des normes existantes. Leur intérêt provient essentiellement du caractère renouvelable des ressources utilisées pour leur fabrication. Bio-PE peut servir d'exemple d'un tel bioplastique, bio-sourcé (principalement issue de canne à sucre) et recyclable, il n'est pas biodégradable.
À l'inverse, il existe des bioplastiques d'origine pétrochimique, tels la polycaprolactone (PCL), qui sont biodégradables.
Les bioplastiques sont des polymères. Les procédés de production sont principalement l'injection et la thermocompression, on retrouve également le PLA dans le contexte de l'impression 3D où sa basse température de transition vitreuse devient un avantage.
Les composites bioplastiques utilisent des renforts et/ou résines d'origine bactérienne ou végétale. Ils sont une combinaison de résines thermoplastiques ou thermodurcissables et de renforts sous forme de poudres, fibres, tissus ou non-tissés. Hide